Un nuovo studio dell’Università della British Columbia suggerisce che i gatti in libertà potrebbero essere responsabili della diffusione del parassita Toxoplasma gondii, potenzialmente mortale, nelle aree urbane del paese. La diffusione della malattia sta colpendo la fauna selvatica in aree densamente popolate, in base alla ricerca guidata dalla facoltà di silvicoltura UBC adjunct Prof. Amy Wilson. Durante lo studio, i ricercatori hanno esaminato 45.079 casi di toxoplasmosi nei mammiferi selvatici, utilizzando i dati di 202 studi globali. “Poiché l’aumento delle densità umane è associato all’aumento delle densità dei gatti domestici, il nostro studio suggerisce che i gatti domestici in libertà, che siano animali domestici o gatti selvatici, sono la causa più probabile di queste infezioni”, ha dichiarato la Wilson in un comunicato stampa.
I risultati dello studio hanno scoperto che gli animali selvatici che vivono vicino ad aree urbane dense hanno maggiori probabilità di essere infettati dal toxoplasma. La malattia è stata collegata a disturbi del sistema nervoso, tumori e altre condizioni croniche debilitanti: “Questa scoperta è significativa perché semplicemente limitando il free-roaming dei gatti, possiamo ridurre l’impatto del toxoplasma sulla fauna selvatica”. La ricerca ha indicato che un gatto infetto può espellere fino a 500 milioni di uova di toxoplasma in due settimane. Le uova possono poi vivere per anni nel suolo e nell’acqua con il potenziale di infettare qualsiasi uccello o mammifero, compresi gli esseri umani. Lo studio ha notato che la toxoplasmosi è particolarmente pericolosa per le persone incinte. Secondo il sito web dell’European Advisory Board on Cat Diseases (EABCD), l’infezione da toxoplasma gondii è comune nei gatti, e fino al 50% dei felini, specialmente quelli in libertà, hanno anticorpi che indicano l’infezione. I segni clinici di solito appaiono quando i felini diventano immunodepressi. I gatti diventano portatori ingerendo ospiti intermedi, tipicamente roditori, e il sito web EABCD ha detto che la chiave per prevenire la diffusione è fermare gli animali domestici dalla caccia e mangiare ospiti intermedi.
Se un animale è sano, il parassita rimane dormiente e raramente causa danni diretti. Tuttavia, se il sistema immunitario di un animale è stato compromesso, il parassita può provocare malattie e potenzialmente la morte.
Lo studio dell’UBC ha anche evidenziato il modo in cui foreste sane, ruscelli e altri ecosistemi possono filtrare agenti patogeni pericolosi come il toxoplasma, ha detto Wilson. “Sappiamo che quando le zone umide vengono distrutte o i corsi d’acqua vengono limitati, è più probabile che si verifichi un deflusso che porta più agenti patogeni nelle acque dove gli animali selvatici bevono o vivono”, dice. “Quando i loro habitat sono sani, la fauna selvatica prospera e tende ad essere più resistente alle malattie”. Il responsabile del rifugio della Brandon Humane Society, Tracy Munn, ha detto che ci sono molte malattie e patologie che i gatti possono prendere se vengono lasciati fuori senza controllo. Queste malattie sono in gran parte guidate da animali selvatici, come topi e uccelli, con cui i gatti interagiscono. Ha notato che c’è una legge della città che vieta ai gatti di vagare liberi a Brandon e richiede loro di essere autorizzati se hanno sei mesi di età o più.
“Quella legge è in vigore per una ragione, numero uno, è pericoloso che il tuo gatto porti a casa più malattie, niente porta più malattie di topi e uccelli”, ha detto Munn. “Aprire la porta e lasciarli uscire non va bene. Portano malattie, distruggono i giardini di alcune persone … non è giusto se sei un proprietario di animali responsabile”. La toxoplasmosi è una delle tante malattie, tra cui la rabbia, il cimurro felino, la peritonite infettiva felina e il virus della leucemia felina, che possono essere diffuse quando un animale è fuori in natura. La leucemia felina e la peritonite infettiva felina sono particolarmente preoccupanti, ha aggiunto, perché sono mortali per i gatti. “È molto contagiosa e gli animali muoiono”, ha detto Munn. “Se amate il vostro animale … non lasciate i vostri animali fuori a vagare. È pericoloso, per il vostro gatto e per la vostra casa”.
I vaccini possono aiutare a prevenire la diffusione di malattie e disturbi, ma non garantiscono la salute di un animale domestico se gli viene permesso di uscire da solo. Munn ha aggiunto che è essenziale far sterilizzare o castrare i gatti per aiutare a limitare la crescita della popolazione e delle malattie. Quando si permette alle malattie di dilagare nelle famiglie e nella comunità, gli effetti possono essere devastanti. Munn ha detto che ci sono una serie di opzioni disponibili se un felino vuole stare fuori. Questo può includere l’addestramento di un gatto a fare passeggiate con un guinzaglio e un’imbracatura o l’installazione di un “catio” che permette all’animale di godersi l’aria aperta dalla sicurezza di una cuccia contenuta.